項羽（前232──前202），名籍，字羽，下相（今江蘇宿遷西南）人。楚國將門後裔。祖父項燕是楚國名將，在秦滅楚的戰爭中陣亡，其祖先項氏多人也是楚國將領。項羽本人據載是重瞳，即雙眼各有兩個相疊瞳孔，是中國傳統上認爲的聖人異相，之前重瞳者，有傳說帝王舜與春秋五霸的晉文公。
少有大志
年少時曾學習書法不成，又學劍，仍不成。立志要學「萬人敵」於是從叔父學兵法。但僅「略知其意，又不肯竟學。」項羽身高八尺，力能舉鼎，年青時志向遠大。一次秦始皇出巡在渡浙江（今錢塘江）時，項羽見其車馬儀仗威風凜凜，便脫口而上：「彼可取而代也。」嚇得項梁急掩其口，從此對項羽另眼相看。
秦二世元年（前209），陳勝、吳廣在大澤鄉振臂一呼，揭竿而起，項羽隨項梁在吳中舉兵響應。二十四歲的項羽，被人民起義的急風暴雨推上了歷史舞台。
起兵反秦
會稽守殷通打算反秦，找項梁商議，但項梁和項羽殺了殷通。史書記載當時項羽在殷通府中殺了數十到一百人左右。項梁自行舉兵反秦，不久便召集了精兵八千人。項梁自任為會稽守，項羽則任裨將。
「為從民所望」，採納謀士范增建議，立前楚懷王的孫子熊心為王，建都於盱眙，仍稱楚懷王。項梁率義軍在和秦軍戰鬥中接連取勝，「益輕秦，有驕色」。結果在定陶（今山東定陶縣西北）被秦軍章邯指揮的軍隊打敗，項梁戰死。
鉅鹿之戰
定陶之戰後，秦軍北渡黃河，將趙軍圍困於巨鹿（今河北平鄉）。楚懷王任命宋義為上將，項羽為次將，率兵救援。宋義率軍到達安陽（今河南安陽南），便畏縮不前，屯兵四十六天。當時，陰雨連綿，起義軍缺衣少糧，處於困境之中。項羽當機立斷，殺了宋義，迫使楚懷王任他為上將軍，並命他立即揮師北上救趙。
前207年，項羽進兵鉅鹿，先遣英布等率二萬人渡河擊秦軍，項羽隨後率其餘楚軍渡河，命令部下在渡河後砸碎鍋子與鑿沈船隻，意謂不得勝就死，後世稱之為「破釜沈舟」，意謂決一死戰的意思。一到戰場，楚軍便以雷霆萬鈞之勢，迅雷不及掩耳的行動，把秦軍包圍起來。項羽身先士卒，衝鋒陷陣，楚軍個個勇猛殺敵，一以當十，九戰九捷，大敗秦軍，俘獲秦將王離，殺死秦副將蘇角，迫使秦副將涉間自殺，解了巨鹿之圍。其他反秦諸侯軍望風歸附，項羽轅門召見時，全部嚇得跪行，無一敢擡頭看項羽。項羽成為諸侯上將軍，為各路諸侯軍隊的統帥。
秦將章邯其後率所部向項羽投降，項羽擔心降兵可能生變，於是命楚軍在一夜間在新安城南殺掉秦降兵二十餘萬人，但卻沒有殺死仇人章邯、秦長史司馬欣和都尉董翳。
鴻門宴客
項羽繼續向關中進軍，但沛公劉邦已經搶先一步佔領秦都鹹陽，劉邦的部下左司馬曹無傷派人向項羽說「沛公欲王關中，使子嬰為相，珍寶盡有之。」項羽大怒。當時項羽統率四十萬軍隊，而劉邦只得十萬人。劉邦自度力量不敵項羽，便採納張良計策，拉攏項羽叔父項伯，親自到鴻門請罪。鴻門宴上，觥籌交錯中閃爍著刀光劍影。項羽的謀士范增幾次舉起所帶玉塊，暗示項羽殺死劉邦，項羽卻憂柔寡斷，被劉邦借故逃脫。范增曰：「豎子不足與謀！」前206年，項羽進入咸陽，殺秦降王子嬰，燒秦宮室。
自立為王
項羽挾其軍事上的餘威，以諸侯上將軍自居，發號施令。他自立為西楚霸王，取梁、楚之地九郡（占有今江蘇、安徽、山東、河南部分地區），定都彭城（今江蘇徐州）。同時又割地封王，分封了十八個諸侯。把原來六國的土地封給有功的部下和其他反秦軍將領，而將魏王豹、趙王歇、燕王韓廣、齊王田市封到偏遠地方；封劉邦為漢王，王漢中、巴蜀，企圖限制劉邦勢力的發展，使其不得東進。結果養虎貽患，導致漢軍勢力日後捲土重來。而這些不當的分封措施，使得一些人對項羽不服，埋下了日後項羽多面受敵，因而失敗的種子。
楚漢相爭
由於項羽分封不公，引起諸侯和功臣不滿。先是田榮據齊反楚，項羽急忙率軍討伐，劉邦便乘隙東進。公元前208年八月，漢軍從漢中潛出故道，打敗項羽所分封的秦地三王，迅速東進，直抵陽夏（今河南太康）。接著，又乘項羽與齊軍交戰之際，一舉攻入楚都彭城，羽急忙率三萬精兵還救彭城。
戰鬥從拂曉開始，楚軍勇猛頑強，邊打邊衝。到了午時，已將漢軍打得大敗。楚軍追到彭城東北的泗水，漢軍紛紛落水，死者十餘萬。漢軍向南方山地潰逃，楚軍追擊至靈壁（在今安徽省）以東的睢水上，又殲滅數十萬人。劉邦只率數十騎逃出重圍，連妻子呂雉和父親太公都作了項羽的俘虜。彭城一戰，項羽決策果斷，迅速率精兵回救彭城，出敵不意，擊潰漢軍數十萬之眾，是戰史上以少勝多的範例。
鴻溝為界
此後楚漢兩軍在今河南省地區成拉鋸局面，然而韓信所率漢軍在黃河以北地區屢勝，彭越也率領部眾侵擾楚軍後方，形勢開始對項羽不利。
前203年，楚漢議和，平分天下，以鴻溝為界，西歸漢，東歸楚。項羽率軍東歸，劉邦不久背約，出兵攻楚。劉邦約定韓信及彭越合擊項羽，可是二人卻按兵不動，結果劉邦在固陵被項羽打得大敗。劉邦一方面固守，另一方面以事成後裂土封王利誘韓信及彭越出兵，終於使他們帶兵會合劉邦。
四面楚歌
漢高帝五年（前202），劉邦發兵向項羽發動總攻，在垓下把項羽軍團團包圍。此時，十萬楚軍已兵疲糧盡，士氣低落。夜間又聽到漢軍在四面唱起了楚歌。項羽大為吃驚，便借酒澆愁，慷慨悲涼地唱道：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何干，虞兮虞兮若奈何﹖」歌數闋，美人和之。項羽泣下數行，左右皆泣，莫能仰視。於是項羽乃上馬，麾下壯士騎從者800餘人，夜突圍南走。
烏江自刎
項羽率八百餘人突圍，漢軍以五千騎兵緊追不捨。渡過淮水以後，項羽的騎兵只剩下百多人。項羽在陰陵迷路，向路邊的農夫問路，農夫謊報路徑，使項羽軍迷失在大澤當中。來到東城（今安徽定遠東南），只剩二十八人。他帶領自己的騎兵突擊，殺死了漢軍的一個將領，漢軍的騎將「人馬俱驚，辟易數裏」。由於項羽把騎兵分成三隊，漢軍不知道項羽真正的位置，只能分散軍隊包圍。項羽又突然衝下去，殺死了漢軍的一個都尉，殺傷近百人，自己的二十八人只損失兩個，以此作為自己強悍戰鬥力的證明。他想東渡烏江重整旗鼓，又覺無顏見江東父老，奮力拚殺一陣，遂橫劍自刎而死。
評價
項羽是一位超群的軍事統帥。他能征善戰，戰場上豪氣蓋世，叱吒風雲。巨鹿之戰，項羽破釜沉舟，以寡擊眾，全殲秦軍主力，客觀上為劉邦進入咸陽，推翻秦朝創造了條件。楚漢戰爭中，破田榮，救彭成，救滎陽，奪成皋，一生大戰數十次，多獲勝利。所以，古人稱他「有百戰百勝之才」（蘇洵嘉祐集‧項籍）。
明代凌約言說：「羽殺會稽守，則一府懾伏，莫敢起；羽殺宋義，諸將皆懾伏，莫敢枝梧；羽救鉅鹿，諸侯莫敢縱兵；已破秦軍，諸侯膝行而前，莫敢仰視。勢愈張而人愈懼；下四『莫敢』字，而羽當時勇猛可想見也。」
鉅鹿戰後，是項羽一生中最光榮的時刻，也是他一生中最重大的責任，當時各國對他這樣一個楚國的將領的支持，可惜他不能義無反顧、別無懸念、勇往直前，全力以赴。鴻門宴是歷史的轉折點，亦是《項羽‧本紀》的轉折點，如果說在此以前是作者全力歌頌項羽英雄一面的話，那麼鴻門宴以後，主要就是表現項羽的頭腦遲鈍、優柔寡斷，完全缺乏政治鬥爭手腕的一面了。
弱點及錯誤
殘暴、不善用人、缺乏政治頭腦，無統一全國的想法。
秦朝滅亡後，他自稱霸王，忙於分封諸侯，扶持六國貴族的殘餘勢力，違背了人民要求統一的願望，造成了混亂割據的局面。他行為殘暴，坑殺秦降卒二十萬餘。入關後，火燒秦宮，大火三月不息。他燒殺虜掠的暴行，違背了人民的意志，是他戰敗的根本原因。項羽自恃武功以威懾諸侯，缺乏遠見，不爭取同盟。又妒賢嫉能，不能用人，招致眾叛親進，軍心渙散。軍事上，他缺少戰略家的眼光，剛愎自用，不納頁良。以致屢失戰機，沒有鞏固的後方基地，沒有充足的糧餉和兵源，雖然屢戰屢勝，反而由盛而衰。所以，雖然項羽具有傑出的軍事指揮才能，最終也難以避免失敗。
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